Nella storia della bicicletta il triciclo ha origini che risalgono addirittura ai primi velocipedi. Uno dei prototipi si deve al meccanico francese Henry Gourdoux, il quale nell'agosto 1821 brevettò un "celerifero" a tre ruote, precursore dei tricicli che si diffusero senza molto successo sul finire dell'Ottocento. Tali mezzi furono principalmente studiati e realizzati per un utilizzo prettamente femminile; lo scopo era di garantire il massimo equilibrio, agevolando così le pedalate delle nobili signore ancora fasciate da ampi e lunghi abiti.

Attorno al 1870, nacque negli Stati Uniti il "sociable", un triciclo con doppia catena di trasmissione sulle due grandi ruote posteriori. Quest'esemplare (con lo sterzo comandato da una lunga leva azionata sulla piccola ruota anteriore), fu studiato e realizzato in un'officina di Boston a cura del meccanico Pressy, un uomo sempre attento ad apportare innovazioni per un utilizzo più diffuso della bicicletta. Il curioso mezzo era in grado di trasportare due persone, comodamente sedute su un seggiolino imbottito sostenuto dal telaio poggiante sui mozzi delle ruote. Il prototipo raffigurato corrisponde ai più diffusi tricicli in uso verso la fine dell'800.

La moda del triciclo ebbe in ogni modo vita breve; a far sparire dalla circolazione i simpatici, quanto complicati, mezzi furono le continue modificazioni apportate alla bicicletta e la contemporanea nascita dei tandem: cicli speciali a due posti - uno dietro l'altro - con sincronismo di pedalata giacché azionati da un'unica catena di trasmissione che agiva sulla ruota posteriore. Fra le officine che in quell'epoca dettero spazio ai tricicli, oltre all'americana Pressy, ci furono la francese Meyer ma, soprattutto, le fabbriche inglesi, che cercarono di imporre sul mercato un prodotto troppo costoso per un utilizzo popolare. Fra le aziende, si segnalarono le produzioni Duncan, Humber, Hillman.